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迄今，人类已经攻克了探测太空征程中一道又一道的技术难题，宇航员总能接触到世界上最先进的相关装备设施，但是像如厕这种在地球上轻而易举的事情，到了天上却成为一大挑战。
美国宇航局（NASA）考虑到人类的基本需求，确实在宇宙飞船上配备了非常先进的废物处理系统，可它们只有在宇航员没有穿着宇航服的时候才能派上用场，在发射、着陆或者一些紧急情况下，宇航员不得不戴上不那么舒服的太空尿片，以备不时之需。可这毕竟只是权宜之计，NASA的科学家为此伤透了脑筋，甚至有黔驴技穷了，于是他们开始向社会大众寻求帮助。
目前，宇航员在国际空间站的如厕问题主要还是依靠马桶解决。不过，这款马桶与我们日常使用的完不同，它由一个吸尘器状的抽吸系统组成，仅成本就高达1900万美元（约合人民币1.31亿元）。该马桶只有一个直径10厘米的开口，可通过真空作用吸掉固体废物，这与我们日常使用的通常直径为30～45厘米的马桶圈相比，舒适度差远了，但事实上，这已经是改良之后的新品了。
美国宇航局（NASA）发言人琳内特·麦迪逊称：“这套新马桶设备能将宇航员的尿液转化成饮用水，不会再像之前的厕所系统那样把尿液直接排向宇宙空间。当然，宇航员在使用这款马桶时，需要克服一些心理上的障碍。而且制造这套系统就像在地球上建造一个市政处理中心一样，是一项很复杂的工程。”
由于宇宙空间的引力极其微弱，因此宇航员在如厕时，还得将身体固定在马桶座上，严丝合缝，以确保没有粪便逸出。如果他们想排泄尿液，还需要使用软管适配器，通过漏斗状的装置排泄。如厕都要如此这般，是因为在失重状态下，粪便也会像其他物体一样飘来飘去，直至附着在物体的表面。这不是个小问题，美国宇航员斯科特·凯利在12个月的轨道飞行中一共“生产”了82千克粪便。想象一下，如果没有这套系统，将会是一番怎样的景象？
NASA近日发布了一张图表，详细解释了微重力环境对宇航员造成的种种影响。其中，一则比较有趣的信息就是关于宇航员的排泄物处理问题的。通常，宇航员的固体排泄物会被统一收集后作为垃圾最终丢入大气层，形成流星，燃烧殆尽。
在执行太空行走任务时，宇航员不得不穿着厚重笨拙的航天服，这更给如厕带来了诸多不便。目前，解决宇航员身穿航天服期间内急的方法，主要是使用吸水性极强的垫子。这种巨大的“太空尿片”虽然非常有效，但却只适用于不时之需。一旦遇到紧急情况，宇航员必须连续数日穿航天服，那就无法及时清除排泄物，可能导致宇航员皮肤感染，甚至出现脓毒症。
从目前的情况来看，宇航员距离地球表面并没有那么远，如果身体健康出现紧急状况还可以很快返回地球接受治疗。但是，人类已经在计划针对深空的距离更加遥远的太空飞行，那么一旦出现紧急情况就无法应对了。要避免此类情况的发生，现有的太空尿片，乃至整个处理系统升级换代势在必行。
曾在国际空间站工作的NASA资深宇航员里克·马斯特拉基奥说：“随着人类跨越近地轨道，将探索太空的目光望向更遥远的火星，我们会有许多新问题需要解决，其中大部分是复杂的技术问题，当然也涉及到一些基本的生理问题，比如‘我们在太空中如何上厕所’。这虽然听起来有些不雅，但却事关生存。你肯定不希望粪便连续几天一直附着在你的身体上。如果你曾经照顾过婴儿，那就会知道婴儿用尿布包裹很容易出现尿布疹。如果在太空中的宇航员患上此病，那将非常棘手。”
为了寻找替代或升级现有的太空尿片的方案，NASA与Hero X基金会于2016年10月共同发起了“太空便便挑战赛”（Space Poop Chal-lenge），广邀民间高手，征集设计方案。这个比赛由NASA下设的一个负责技术招标的实验室主持，入选方案有望在3～4年内接受实际测试。
NASA发布的图表详细解释了微重力环境对宇航员造成的种种影响。挑战赛的说明文档是这样描述的：“过去，解决这件事（如厕）的标准方案就是使用太空尿片。然而这只是一种非常临时的解决办法，因为时间超过一天，该尿片就已失去了保护作用，这对宇航员的身体健康会有不小的危害。如果未来宇航员需要前往更遥远的深空，那么这个问题可能会变得更加急迫。”
NASA发言人琳内特在新闻发布会上表示：“举办这次大赛的目的是找到一种安全并且在医学上可行的解决方案，从而让长时间行动受限的宇航员能够不被自己的排泄物所困扰。”
对于未来航天服排泄物处理系统的设计，NASA提出了两个明确的要求：首先，系统必须能够持续收集一名宇航员6天的排泄物，并确保连续穿着航天服对身体无碍；其次，考虑到太空中的物体通常处于漂浮状态，航天服排泄物处理系统必须能够在微重力条件下工作，而且即便在宇航员太空行走或紧急情况下仍能处于加压状态，以保证工作人员能够在宇航员抵达安全地点或者返回加压环境之后，清理他们的粪便。
截至2016年12月20日，“太空便便挑战赛”组委会收到了5000多种解决方案，这些方案是由1.9万名参赛者组成的 150 多个团队提供的。据悉，参赛者遍布全球所有国家和地区，甚至还包括南极洲。
2017年2月16日，赢得此次挑战赛的3个设计方案揭晓，拔得头筹的方案设计者是航空军医撒切尔·卡东，他获得了1.5万美元的奖金。他的方案主要围绕一个位于航天服大腿根部的“接入口”打开，他利用自己进行微创手术的经验，设计出一种置于航天服大腿根部的小气塞尿片。在这个“接入口”，有两个能够向外打开的瓣膜和一个小气阀。通过这个出口，可实现可充气“尿片”的传递，让宇航员自行更换尿片，并把排泄物排出航天服。“我从来不觉得将排泄物暂留在航天服内是什么好主意，”他强调道，“所以一直在想怎么才能让排泄物轻而易举地从航天服中排出。医生能够通过动脉中的导管更换心脏瓣膜，那么处理一点点粪便也应该没什么问题。”
另一由内科医生、工程师和牙医组成的三人设计团队获得了第二名。他们的“气动航天服废弃物处置系统”方案能够让排泄物离开宇航员的身体，转移到航天服的不同部位。团队负责人若泽·冈雷斯说：“所需气体可通过宇航员被动或主动挪动身体产生。”第三名则被产品设计师雨果·谢利斩获，他设计的方案能够在航天服内对排泄物进行储存和消毒。
社会大众的这些创意，为NASA的科学家提供了现实可行的解决方案和设计灵感。如果未来人类要前往火星，那么就必须尽快打造新型的航天服排泄物处理系统。NASA“猎户座”载人飞船宇航员生存系统项目总监达斯廷·戈默特认为，获得前三名的设计方案各有特色，如果将这些奇思妙想加以组合或改进，就能打造出适应长期滞留太空之需的“排便”系统。事实上，这些方案在地球上也有用武之地，譬如可以安全有效地清理卧床患者的排泄物。
看来宇航员的太空生活并没有我们想象中的那么轻松自在，他们在太空中面临着许多困难和障碍，甚至在地球上简简单单的如厕，也会给他们造成不小的麻烦，也许这就是人类为了探寻宇宙奥秘所必须付出的代价吧！
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